Suzanne Ramié, à l’épreuve du feu

Suzanne Ramié (1905-1974), née Suzanne Douly, commence sa formation à l’École des beaux-arts de Lyon, qu’elle fréquente entre 1922 et 1926, se spécialisant dans les motifs décoratifs et la céramique. Elle exerce quelque temps le métier de dessinatrice textile à Lyon, notamment pour la maison Gilet et Tahon, avant de s’installer à Vallauris en 1938, après un emploi à Cannes dans une agence publicitaire appartenant à Aimé Maeght¹. Terre de potiers, Vallauris connaît alors une activité déclinante, et de nombreux ateliers sont abandonnés². Sa carrière de céramiste commence par la reprise, avec son mari Georges Ramié (1901-1976), d’une fabrique désaffectée précédemment occupée par les potiers Foucard-Jourdan³. Elle apprend l’art de composer les émaux auprès du céramiste Jean-Baptiste Chiapello (1888-1949), l’un des plus anciens potiers de Vallauris, tandis que Georges Ramié se spécialise davantage dans la cuisson des pièces⁴. L’atelier, nommé Madoura, emprunte son nom aux premières lettres des mots « Maison Douly Ramié⁵ » et entre en activité en 1938. En 1940, l’activité de l’atelier est momentanément arrêtée par la guerre⁶ ; Suzanne Ramié retourne alors à Lyon pour une exposition de ses premières céramiques, dans lesquelles s’entrecroisent les inspirations provençales des poteries culinaires traditionnelles et les prémices d’une pratique plus libre et épurée, qui trouvera son épanouissement à Vallauris au début des années 1950. Ses créations sont accueillies favorablement par la critique et le public de la Côte d’Azur, en 1941 pour l’exposition Artistes et Artisans à Cannes, puis en 1942 à l’exposition des Arts et Traditions populaires, lui valant une médaille d’or⁷.  

À son retour à Vallauris, Suzanne Ramié participe pleinement à la renaissance des ateliers de poterie dans l’après-guerre, devenant la figure emblématique de la céramique du Sud. D’autres ateliers laissés à l’abandon sont repris par de jeunes potiers, qui participent au renouveau de la ville et de la création de céramique locale, parmi lesquels Robert Picault⁸, Roger Capron, Jean Derval, Jean Rivier et l’atelier du Tapis Vert⁹, dirigé par Claire et René Batigne dès 1950. Suzanne Ramié organise à l’été 1946, avec André Baud et les potiers du groupe Callis, la première exposition d’après-guerre des potiers de Vallauris, Poteries, Fleurs, Parfums, dans le hall du Nérolium¹⁰. C’est à cette occasion que Pablo Picasso rencontre Suzanne Ramié¹¹, avec laquelle il entame à partir de 1947 une collaboration intense et durable donnant naissance à plus de 3 000 pièces uniques¹².

Au cours des années 1950 et 1960, Suzanne Ramié, à l’épreuve du feu, se confronte aux difficultés de la maîtrise des techniques de la céramique et aux plus grands peintres du XX^e siècle. L’atelier Madoura accueille ainsi Pablo Picasso, Marc Chagall, Henri Matisse, Victor Brauner, Léonard Foujita et Baya, parmi de nombreux autres artistes et céramistes. Tous ces artistes viennent chercher à Vallauris l’exploration de la terre-lumière et le renouveau bohème des ateliers de la cité potière, mais également les qualités artistiques propres à Suzanne Ramié. Sa création personnelle, son ouverture d’esprit aux anciennes traditions potières ancestrales¹⁵ et sa mise à disposition de l’atelier et du four permettent aux artistes d’expérimenter toutes les possibilités de la terre par une expression libre et des conseils avisés. Ses qualités d’écoute, d’accompagnement et de compréhension¹⁶ des artistes en font une personnification de la céramique vallaurienne, surnommée « Madoura » par Renée Moutard-Uldry en 1958¹⁷.

Marc Chagall, après plusieurs essais de céramiques dans différents ateliers de la région¹⁸, commence sa collaboration avec Madoura au cours de l’année 1951. Attiré par la terre d’élection de Picasso, il y trouve un atelier ouvert à sa création et néanmoins complètement investi par la création picassienne. Le travail sur les céramiques qui se met en place diffère considérablement de celui développé depuis 1947 par Suzanne Ramié et Pablo Picasso, dont la relation privilégiée¹⁹ fait naître plusieurs milliers de pièces uniques et des éditions multiples²⁰. Si ces collaborations peuvent être observées sous l’angle de la rivalité²¹, elles sont surtout l’expression d’approches artistiques et d’univers esthétiques diamétralement opposés. Dépeint comme « solitaire²² » à Madoura, Picasso « monopolisant²³ » l’atelier, Chagall y vient surtout quand il est absent²⁴ et travaille principalement avec le tourneur Jules Agard et le décorateur Yvan Oreggia pour les émaux et les cuissons, ne tenant que peu compte de leurs conseils²⁵. Il travaille sur des formes existantes ou réalise ses propres formes de son côté, certaines modelées à la main, en refusant beaucoup de formes tournées plus lisses et régulières²⁶, que Picasso affectionne. La création de pièces uniques complexes, aux formes fantastiques et hybrides défiant les règles de la cuisson et explorant la fragilité du matériau, tout comme l’ajout de pastel et de craie après cuisson, est rendue possible par l’esprit de laboratoire qui règne à Madoura. Peu de traces écrites ont subsisté de cette collaboration, quelques lettres échangées entre Marc Chagall et Suzanne et Georges Ramié en précisant le fonctionnement²⁷. Néanmoins, il est certain que Marc Chagall avait pleinement conscience de la qualité du travail de Suzanne Ramié et de ses spécificités, l’approche sculpturale et la grande finesse d’exécution des pièces pouvant trouver un écho certain avec son œuvre. Le travail réalisé à Madoura de 1952 à 1972²⁸ atteste de la part de Marc Chagall d’une réelle confiance et d’une admiration des techniques pratiquées à l’atelier. Une seule de ses céramiques se rapproche des créations personnelles de Suzanne Ramié, L'Offrande aux amants (1954), rappelant très fortement les vases-bouteilles aux cols élancés créés par la céramiste au début des années 1950. 

En 1961, la galerie Madoura ouvre à Cannes puis en 1965 à Vallauris pour commercialiser principalement les éditions des céramiques de Picasso. Les pièces créées par Suzanne Ramié jouissent d’une renommée internationale, celles-ci étant exposées dans des galeries à Paris²⁹ et participant aux différentes manifestations vallauriennes. Progressivement, l’intense production picassienne prend le pas sur sa création personnelle. Un premier hommage posthume lui est rendu en 1975 par l’organisation d’une grande exposition au musée des Beaux-Arts de Lyon, sa ville natale, mettant en lumière le raffinement et la modernité de ses créations³⁰.